在紧张、受到惊吓的时候,人处于应激状态,交感神经兴奋,血液中去甲肾上腺素、肾上腺素的浓度都会升高。肾上腺素是人体应急的“勇士”,能使心跳加快、血液循环加速,为身体提供充足的血液供应,促使肌肉快速伸缩,以做出逃避危险的行动。而其余物质也可以导致皮肤和粘膜部位的血管收缩。
但是,如果分泌的肾上腺素太多,过快的血液循环则会如洪水泛滥一般冲击人的心脏,使心肌纤维撕裂,心脏出血,导致心跳骤停而死亡。若抢救及时,一部分人有可能生还;抢救不及时,便一命呜呼。幼儿和老人心脏功能弱,尤其经不起惊吓、恐吓;妇女一般胆子比较小,也较难承受惊吓;尤其是患有高血压和冠心病的人,会因突然的恐吓而造成心肌梗塞。
国外医学研究人员对被吓死的14具尸体解剖研究,都发现死者心肌细胞受到损伤,心肌中还夹杂着许多红玫瑰色的血斑,说明他们出血过多,损及心脏功能。还有人用动物进行试验,故意使之受吓死亡,解剖后证明情况亦大同小异。
另一个实验表明,不仅突然惊吓可以使人致死,而且逐步恐吓,亦可让人致死。研究结果表明:在不断地恐吓下,人体分泌的肾上腺素将逐渐累积,当累积到一定量时,同样可以损害心肌细胞,出血玫瑰色红斑,导致死亡。