举个栗子:什么是美国的债务上限?

什么是美国的债务上限?的头图

要说美国债务上限,就要先说美国政府的架构。在政府开支问题上,只对宪法问题发表看法的司法分支的最高法院一般不掺和,所以主要就是行政分支的美国总统和立法分支的国会之间的问题。

打一个不恰当的比方,美国总统和国会的关系,有点像小夫妻俩,总统主导的行政分支是老公,男主外,它负责赚钱(征税)和具体的花钱行为(各类行政开支);而国会则是老婆,女主内,老婆掌管家庭的财政大权,老公花钱用的信用卡只是老婆的附属卡,附属卡额度到底有多少,都由老婆说了算。

所谓的“债务上限”(debt ceiling),其实就是这个附属卡的额度,由老婆(国会)来决定老公(总统)可以透支(发行国债)消费。

1917年,美国国会通过法案,搞出了“债务上限”这玩意儿。终于,美国总统透支花钱不用一笔笔审批了,而是一下子从国会那里获得了透支额度,只要不超过额度,国会就不会来管你。于是总统和国会的关系,从父子变成了之前所说的小夫妻俩。那之后几十年里,美国总统在花钱问题上,日子是最舒坦的。

但是到了1974年,在放任了五十多年后,美国国会又通过了新的法案,给美国总统加上了开支“紧箍咒”——美国总统每年的财政预算必须国会通过才能算数。这就相当于原来老公(总统)只要确保信用卡不超支,但是1974年后却必须每年都向老婆(国会)大人提交花钱预算,老婆大人同意了,老公才能花这个钱。

里根任内,债务上限一共上调了18次;克林顿任内8次,小布什任内也有7次。如今美国总统奥巴马是民主党的,国会却由共和党把持,后者自然要充分利用“财务上限”去给奥巴马施政施加压力。

奥巴马是美国第44任总统,暂时来看,也是美国最能花钱,把美国债务上限提升最多的总统。2009年1月20日,奥巴马走马上任。那一天,美国的债务总额是10.6万亿美元。而截至2013年10月9日这一数字的最新值却已经达到了16.75万亿美元,短短四年半期间,奥巴马就把债务总额提升了6.15万亿美元,说他是花钱能手那是毫不夸张。

目前美国的债务总额,距离16.99万亿美元的“债务上限”近在咫尺。为了减缓触及债务上限的速度,美国联邦政府非核心部门已经处于停薪关门状态,而市场普遍预期10月17日将是“大限”,如果在此之前国会无法就“债务上限”达成共识,那么美国债券就会出现技术性违约。

为什么称作“技术性违约”呢?这就要说美国国债的特殊之处了。其他国家发行国债,到期就得筹钱还债。但是由于美国国债被视为“无风险投资品种”,全球投资者始终愿意抢购美国国债,所以其可以“新债还旧债”。比如美国有10亿美元国债到期,连本带息要偿还10.3亿美元,这时候美国财政部就可以发行10.3亿美元的国债,用新发行的钱来偿还到期的债务——这样无需任何现金开支,唯一的代价只是债务总额增加了0.3亿美元。之所以美国负债总额从上个世纪八十年代不足1万亿美元飙升到如今逼近17万亿美元,全赖“新债还旧债”这招。

也正因为美国有“新债还旧债”这个大绝招,所以只要美国国会提高债务上限,那么美国财政部就可以迅速偿还到期国债——正因此,几乎没有投资者会担心美国国债真的无法偿付,眼下担心的只是两党争执导致部分债务无法准时偿还,因此被称为“技术性违约”。

那么10月17日美国因为债务上限无法提高而出现“技术性违约”几率大吗?瑞银证券的一份研究认为几率十分有限,并用“要想情况好转、先得形势变糟”来预测未来的变化,认为市场风险恐怕得先急剧放大才能最终迫使两党妥协。

美国总统和国会这对“欢喜冤家”最终都得像选民负责,谁都不愿意也不敢把美国拖向债务违约名誉扫地的巨大风险之中,所以这次的“债务上限”危机恐怕像2011年的“财政悬崖”那样过程惊险万分,但最终结果有惊无险。

(答案整理自雪球网)

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