自1971年开始，美国就禁止电视上播放香烟广告了，然而近几年，据说电池驱动的替代产品在黄金时段频繁露脸。电子烟（一般称为e-cig）通过最近的超级碗（Super Bowl）广告、午夜脱口秀和2014年金球奖颁奖期间的一则喜剧小品吸引了公众的注意。实际上，最新的调查表明，有近60%的美国人现在对这种光滑、不冒烟的玩意很熟悉。
电子烟背后的概念很精明：生产方声称，它们可以提供传统香烟的一切乐趣，但不会造成任何危险。电子烟使用一个小型热线圈，使含有少量尼古丁的溶液蒸发为气雾。使用者吸入这种气雾，就可以享受到和吸普通香烟同样的满足感，却不需接触烟草，而烟草会在燃烧时产生致癌的焦油。有了这样的产品，那些吸烟者就不用在寒冷或阴雨连绵的天气里缩成一团了，在很多地方也不用再受公共场所禁止吸烟条例的束缚。
但电子烟真的安全吗？没有人知道确切答案。不过，电子烟中含有的尼古丁具有成瘾性，这一点是毫无疑问的，因此，对于电子烟迅速流行的势态，很多公共卫生专家心存担忧。他们担心的地方包括：电子烟会引诱已经戒烟的吸烟者重回传统香烟的怀抱；让吸烟者和周围的人共同面对未知的危险；或者成为一个诱因，让青少年随后尝试烟草制品或其他毒品。
为了决定如何管理电子烟，美国食品及药品管理局（FDA）和欧盟正努力厘清上述问题。不过，他们需要在所有事实清楚之前就开始行动。对接触电子烟不加管束，可能让人们暴露于未知的健康危害；但也有一种可能是，过于严厉的限制，可能伤害那些正试着放弃传统烟草制品（也更危险）的人。
【无法确定的危害】
现在不断出现在人们面前的电子烟，是2003年由中国药剂师韩力发明的（即“如烟”），也由他一手捧红，并在7年前进入美国市场。（早前对“无烟雾无烟草香烟”的尝试于1965年获得专利，但一直没有流行起来。）起初，FDA尝试将其作为“给药装置”管理，而在美国法律中，给药装置的定义是“意在影响机体的结构或任何功能”的物品。不过，电子烟公司NJOY就此起诉FDA，认为这种含有尼古丁的装置和烟草制品相似——在那之前，FDA也曾尝试将烟草制品定为给药装置，但并未成功。2010年12月，美国一家联邦上诉法院裁定，FDA对电子烟没有管理权限，因为这种产品只提供普通香烟的消遣作用。这项判决让电子烟继续在市场上销售，但也遗留了关于其安全性的大量问题。
作为致癌烟草的替代品，电子烟一般含有三种主要成分：尼古丁、某种香精，以及丙二醇（一种糖浆味的合成液体，添加于食物、化妆品和某些药物中，用于吸收水分，并让这些产品保持湿润）。已知尼古丁最主要的危险是，这种刺激物具有高度成瘾性，新兴的科学研究还认为，它和免疫系统受损有关联。自1997年起，丙二醇被列为“一般认为安全”（generally recognized as safe，FDA的正式说法是GRAS）。但是，若想给电子烟颁发健康证明，还需要了解更多情况。
比如说，丙二醇通常是食用（在蛋糕、软饮和沙拉酱里）或涂于身体表面（在肥皂、洗发水和止汗剂中），并不是被吸入肺中。很多吃下去安全的东西，在吸入时就会损害肺部，比如面粉。没有人知道丙二醇是否在此之列。“对于丙二醇被吸入后的影响，我们几乎毫不知晓，”美国毒性物质与疾病登记局（Agency for Toxic Substances and Disease Registry）的网页上这样写道——在2008年的一份评估报告中，这家机构只引用了几篇关于吸入丙二醇的影响的研究论文，而且研究对象都是动物而非人体。
除了这3种主要成分，有些研究人员也对加热电子烟产生的副产物以及烟内的溶液有所担忧。多项研究显示，电子烟的雾气中含有一些致癌物，以及极其微小的锡、铬、镍和其他重金属颗粒，这些物质的浓度到一定程度时，会损伤肺部。加热时，这些颗粒有可能从电子烟的焊点或金属线圈中逸出，它们非常细小，其中最小的金属颗粒（即纳米颗粒）可以深入肺部组织，从而加剧哮喘、支气管炎（呼吸道炎症）和肺气肿（肺部的许多肺泡被破坏，会使患者呼吸短促）。目前的数据还不足以确认电子烟是否会加重上述疾病。
去年夏天，NJOY总裁兼CEO克雷格·魏斯（Craig Weiss）上了美国国家公共广播电台（NPR）的节目，公开支持电子烟的安全性。节目中，他援引了一篇文章的数据，据说这篇文章即将发表。《科学美国人》向魏斯索要研究论文时，收到了一项小型研究的论文草稿，研究内容是，在短期内，电子烟对减少吸烟行为的作用。但在医学，真正有价值的研究应该是大规模的、长期性的严格临床研究。NJOY的首席科学家约书亚·拉比诺维茨（Joshua Rabinowitz）也承认，“这种研究无法通过药物审批”，但他说，“临床试验的定义是，在临床机构开展的关于人体生物学反应的试验，上述研究做的正是这件事”。
少数几位积极努力填补文献空白的科学家正在走向死胡同。研究含烟草的香烟时，研究人员依赖的是“吸烟机”，这种机器能模仿一般吸烟者吸烟的频率和每一口吸入的烟量。但是，还没有人研究过人们使用电子烟时吸入的蒸气量，所以不同的研究采用了不同的蒸气量作为标准，要比较这些研究结果就变得很困难；要追踪蒸气进入人体后发生了什么，同样很成问题。人体会分解外来物质，科学家一般能在毛发或尿液中找到这些物质的分解产物，这些副产物则提供了外来物质与细胞相互作用的线索。对于尼古丁，这样做是可行的，但对于丙二醇，还没有人知道相应的副产物是什么以及如何检测。
【法规的缺失】
科学家艰难测试电子烟安全性的同时，这种东西在青少年中却越来越流行了。根据美国疾病控制与预防中心全国青少年烟草调查（National Youth Tobacco Survey）的最新数据，美国高中学生中，电子烟的使用率在一年中翻了一倍多，从2011年的4.7%升高到了2012年的10%。至少16万从未尝试过传统香烟的学生吸了电子烟。另一项分析还发现，电子烟的使用提高了青少年尝试烟草的几率。电子烟采用了孩子们喜欢的口味，包括巧克力味、泡泡糖味和小熊软糖味，而且在网上和购物中心出售，青少年很方便就能买到。
保护青少年免受传统香烟危害的重要法规（比如禁止出售香烟给青少年，禁止针对未成年人的香烟商业广告等）对电子烟并无约束。为了弥补这个缺陷，美国40个州的检察长在去年9月签署了一封信，敦促FDA“立即对电子烟这种越来越流行的成瘾性物质开展监管措施”。
然而，美国几乎没有过针对电子烟销售和使用的具体法规。加拿大已经认定，在商店里售卖预装尼古丁的电子烟为违规行为，但这项规定执行得并不好，消费者可以在网上买到小瓶的尼古丁。大洋彼岸的情况稍好一些，本文截稿时为止，欧洲议会通过了一项禁令，从2016年年中开始禁止电子烟广告，欧盟成员国很可能通过这项禁令。
美国加利福尼亚州大学旧金山分校烟草控制研究与教育中心（Center for Tobacco Control Research and Education）负责人斯坦顿·格兰茨（Stanton Glantz）说，缺乏管理的情况下，电子烟企业会为所欲为，格兰茨自称对电子烟持悲观态度。他认为，由于健康数据缺乏，现行的室内禁烟规定也应该应用于电子烟。他说：“这些东西的最大问题是，由于质量控制不力，你永远不能确切地知道自己吸入的是什么。”但那些支持管控最小化的人则认为，限制电子烟的使用会鼓励更多人吸传统香烟。
双方激辩的同时，资产雄厚的烟草投资者正在全数收购电子烟公司，为市场注入了上百万美元的投资，希望这种产品前途光明。100多家电子烟公司正在同时打着吸烟者和不吸烟者的主意。这些企业能否成功，取决于电子烟是否真的比传统烟健康。公司们乐于断言，健康吸烟的时代已经来了。“香烟，你已经遇见了你的绝配，”NJOY在超级碗的广告中高调宣布。而电子烟是否真的安全，还远远没有那么明晰。
（作者：蒂娜·法恩·马龙/Dina Fine Maron；翻译：贾明月）
