哺乳动物嗅探器的能力取决于其嗅觉受体基因的数目和类型。这些基因表达在鼻腔的感觉细胞中，专门用于检测气味分子。当受到气味分子刺激时，这些基因会开启从鼻子到大脑的信号级联（通道），使动物识别特定的气味。
在这项新研究中，科学家们鉴定分析了13种哺乳动物的嗅觉受体基因。研究人员发现，每一个物种的嗅觉基因都是非常独特的，与其他动物有明显的区别：在团队研究的10000个功能性嗅觉受体基因中，这13个物种中仅有3个基因是重复的。
考虑到象鼻的长度，这一结果也许并不奇怪，科学家今日在《基因组研究》（Genome Research）杂志上在线发文称，非洲大象拥有的嗅觉受体基因数量是最多的，接近2000个。相比之下，狗只有1000个，而人类和黑猩猩却不足400个，这可能是因为较高等的灵长类动物更多地依赖于它们发达的视觉，而非嗅觉。
这一发现与近期的另一项研究相符，研究显示亚洲象在气味区分上与小鼠（有将近1300个嗅觉受体基因）是一样的；还没有对狗和大象进行鼻子的嗅探器测试。其他研究也表明了对于一个庞然大物来讲拥有出众的嗅觉是多么重要。
比如对如上图显示的大象来说，利用微弱的的气味差别，来区分两个肯尼亚民族是十分必要的：马赛族人——有时会用矛去刺他们，而康巴族人——则对非洲象很少构成威胁。非洲象还可以根据土著人的尿液来识别多达30个不同家庭的成员。
（撰文：维吉尼亚·莫莱尔/Virginia Morell；翻译：梦恋雅丹；via sciencemag）
