衣服人人都洗过，通常我们用洗衣机来洗衣服，这个依靠水和机械运动的过程通常都需要肥皂或碱的帮助。
但干洗却截然不同。这一清洁过程并不用水。干洗使用的是液态洗涤液，所有的衣物都是使用溶剂进行浸泡和清洁的。在洗衣过程中确实没有用水，因此叫做“干洗”。
同许多发明创造一样，传说干洗也是出于偶然。1855年，一位名叫吉恩?巴普蒂斯特?乔利的法国染色工厂主注意到，在他的女仆偶然打翻了桌上的煤油灯后，台布变干净了。于是，乔利在染色工厂里提供了一项新服务，称为“干洗”。
早期干洗店使用了多种溶剂（包括汽油和煤油）来清洗衣物和织物。在美国，干洗业是个相对新鲜的行业，只有不到百年的发展历史。直到二战结束后，人造挥发性溶剂四氯化碳和三氯乙烯才被一种称为全氯乙烯（perc）的产品所替代，成为干洗溶剂的主要选择。这不仅因为它更安全、快捷，而且清洁效果更好，所需的设备、占地也更少，并且能够安装在零售店中，提供一小时可取的高品质服务。
由于这项创新，如今大多数衣物都是用全氯乙烯清洗的。清洁专营店和干洗业务在便利、干净、引人注目的店铺中提供了快捷服务，并迅速发展至我们今天所看到的这个行业。
大多数织物原则上都可以干洗。但干洗需要在有专门设备的干洗店进行，因而比起水洗不方便而且价格较贵。干洗适用于不宜沾水的材料：例如羊毛、皮革遇水容易缩水变形，某些丝绸制品遇水和常规洗涤剂容易褪色。
塑料、人造革等材料溶于一些常见有机溶剂，因此干洗需要用特别的溶剂。干洗后的衣物可能会残留微量溶剂，所以贴身的内衣，床单不宜用有毒、有刺激性的溶剂干洗。另外，虽然干洗对织物损伤较小，特别脆弱的衣物（例如缀有大量不牢饰品的）仍然需要手工洗涤以免损坏。
干洗前送洗的衣物先要经过检查，看是否有不适合干洗的成分、部件。例如可能溶解的塑料钮扣会被取下或加保护套。容易掉色的衣物和其他浅色衣物分开洗涤。对于特定的污渍可能预加处理剂等。
干洗使用专用的干洗机。其具体结构一般随溶剂而不同。至今四氯乙烯仍是最常见的溶剂。此外还有各种来自石油的碳氢溶剂、液态二氧化碳等。干洗机的原理类似家用的洗衣机和烘干机。要洗的织物装在容量9-36公斤的开孔内转笼／滚筒中，外面的外转笼约1/3体积盛溶剂。洗涤在严格控制温度的条件下进行，内外笼相对旋转，同时不断有新鲜溶剂取代含有脏物的部分。常见洗涤时间为8-15分钟。
经过溶剂最后漂洗后，外转笼里被排空，然后内转笼开始旋转（速度一般每分钟350-450转），用离心力甩干衣物。然后通热空气，内转笼旋转过程中，残存的溶剂被挥发掉。
干洗过程中的脏溶剂经过滤、吸附等工序，被净化回收。剩下的残渣仍然含有少量溶剂，直接排到自然界会造成污染，因而应该进一步处理。
