古老的医学技术中，放血疗法是应用最广、时间最长，这种疗法存在于两河文明、古埃及文明、古希腊、古希腊文明和玛雅文明，之后作为医学的一个主要手段流行了几千年，直到被现代医学技术所取代。
古罗马名医盖伦是放血疗法的真正奠基人，他从医圣希波克拉底的著作中学到放血概念，发现在动脉和静脉中流动的不是空气而是血液后，将放血疗法上升到理论水平。盖伦的理论的两个主要基石是，1. 血液不是循环而是生产出来后被人体使用的，2. 体液平衡决定健康与疾病。他认为血液是最重要的体液，放出多余的血液就能够恢复健康。在此基础上，他建立了一套复杂的放血疗法，根据病人的年龄、体格、季节、气候、地点等采取不同的放血手段，并将不同位置的静脉与器官联系在一起，比如右手静脉连着肝，左手静脉连着脾，病情病情越重，放血的量就越多。放血的量、放动脉还是静脉、放血处距离病灶的距离等都因病而异。
放血疗法在中世纪非常盛行，成为常规疗法，尽管没有任何证据表明放血疗法有效，其效果主要是安慰剂效应，医生们依旧用它来包治百病，连骨折、外伤都治。盖伦大师的理论如此详尽，使得很多人可以自己给自己放血，但大多数人还是找医生放血，或者找僧侣放血。
放血的工具很简单，大多数医生只要有一根止血带和一把锋利的小刀即可，这种刀被称为lancet，就是著名的柳叶刀。后来做得越来越精致，可以折叠，便于携带，还可以有其他用途，例如撬锁。收藏家们可以到eBay或Amazon花几百美金买一把。
放血的位置通常在胳膊、腿或者脖子，以切开静脉为主。放血和今天的抽血不同，有几个步骤，第一步是要用带小刀的划痕器去掉血管附近的皮肤。
第二步是像拔火罐那样用玻璃或者金属罐子抽成真空或者预热。
下面就是切开血管，拿个容器接着就是了。不讲究的就直接流到地上，1793年美国费城黄热病大流行期间，名医本杰明?拉什是放血疗法的积极支持者，火速培训了一批弟子，上百人同时放血，诊所四周血流成河。
这些都是在既没有消毒也不存在麻醉的情况下进行的，因为也没有其他办法，放血疗法在当时看上去比较高端大气上档次。
如果觉得太血腥了，可以使用蚂蟥这种更高端的办法，一只蚂蟥可以吸去5到10毫升血，19世纪30年代法国仅巴黎每年的蚂蟥用量就达到5百万到6百万，全国一年3500多万只，全靠进口，是法国进口的大头。10年后法国的蚂蟥业发展起来了，每年向英国出口6百万只蚂蟥，成了法国出口的拳头产品。
具体放多少血，就要看情况了。很多医生认为多多益善，放得越多治疗效果越好。很多情况下病人因为失血过多而晕厥了，被认为放血有效了，于是多数情况下，放血一直到病人昏过去，具体血量就看病人能坚持清醒多久了。
看看几份病历。
1824年7月13日，一位法国士兵胸部受伤，因失血过多而昏迷，送到医院后，先放血570毫升以预防发炎，当天晚上再放血680毫升。第二天早上，外科主任又放血285毫升。其后14小时内，他又被放血5次，至此不算受伤的失血量，他已经被放掉身体的一半血量。之后几天继续放血，到7月29日，伤口发炎，这种情况下被认为要靠蚂蟥消炎，医生先后用了40只蚂蟥。10月3日，病人伤愈出院了。医生的总结是：经过放血4.8升、蚂蟥吸血1.1升，挽救了病人的生命。
其他人就没有这么幸运了，1685年英王查尔斯二世晕厥后，马上放血，越放越晕，才放血680毫升就死了。
1799年华盛顿患咽喉炎，因为他是放血疗法的支持者，而且经常给家人和家里的奴隶放血。生病之后，在医生到来之前，他已经让工头给他放血400多毫升，医生到了以后继续放血，10个小时内一共放血3.75升，直到他去世。
放血疗法由于是上千年的传统，一直没有人怀疑其有效性。但由于放血疗法的效果很难说，现代科学渐渐兴起后，越来越多的人抱着半信半疑的态度。
1793年夏天，美国费城爆发黄热病大流行，在清理街道、避免疲劳、少喝啤酒和葡萄酒、让病人待在通风的房间、勤换衣服和床单、到处撒醋、用火药清理空气、抽烟嚼蒜等各种办法无效后，就剩下一条：远离病人。城里有能力跑的都跑了，包括大部分医生。只剩下自愿留下的曾在《独立宣言》上签名的本杰明?拉什医生等少数几位。拉什是放血疗法的支持者，用放血疗法对抗黄热病。除此之外，也没有其他办法。
黄热病流行结束后，美国医学界对拉什用放血疗法治疗黄热病持否认态度，认为没有什么效果。其后几年夏天，费城都出现黄热病，拉什还是用放血疗法，遭到同行的一致反对。这场黄热病大流行是现代医学出现后对放血疗法的一次检验，并没有发现放血疗法有什么疗效，甚至适得其反。拉什本人也得了黄热病，两次为自己放血，居然奇迹般地恢复了。也说明放血疗法主要靠安慰剂效应。
19世纪30年代，法国医生皮埃尔?路易第一次用临床试验来验证放血疗法效果。他对自己医院里的77名肺炎病人进行对比，发现在患病早期放血的病人比晚期放血的病人恢复得早，但两组病人在死亡率上没有区别，因此他的结论是放血疗法没有人们想的那么有效，只能作为疾病晚期的手段之一。
路易的实验结果并不被欧洲主流医学界接受，放血疗法依旧大行其道。直到循证医学逐渐建立起来，巴斯德、科赫等人建立了现代微生物学之后，对疾病的成因逐渐有所了解，推翻了原来的体液学说，建立在体液学说之上的放血疗法就站不住脚了，医生们渐渐失去对放血疗法的信心。不过但很多医生依旧认为放血疗法还是有点效果的，起码没有害处，使得放血疗法一直被使用到20世纪初。
进入20世纪后，现代医学研究和教育开始成型，现代医学在各个领域都快速发展，新的理论和治疗方法的出现使得放血疗法失去了存在的土壤，很快被抛弃。
回过头来看放血疗法，总体来说是一种依靠身体自愈能力和安慰剂效应的手段，是医学处于经验阶段的一个产物。今天，欧美民间偶有依然使用放血疗法者。经过现代医学的认真验证，发现放血疗法在有限的条件下使用还是有一定的效果的，特别是蚂蟥治疗近年来微创和再植术上的用途得到了肯定。
