对于各位准妈妈而言，经历艰辛的十月怀胎之后，便会迎来最关键的一场考验——分娩。有不少准妈妈可能早已听说分娩过程的痛楚和煎熬，对此多多少少都有一些恐惧，甚至导致一些准妈妈转而选择剖宫产，但顺产带给母婴的诸多好处，不得不令人深深感受到“鱼与熊掌不可兼得”的无奈。不过在今天，通过完备的镇痛手段和医护人员的精密配合，选择顺产的准妈妈一样可以几乎无痛地完成整个产程。
产程为什么这么痛？
在了解和选择分娩镇痛手段之前，我们不妨来了解一下关于分娩的基础知识。正常的分娩过程会分为三个产程：
第一产程：第一产程由剧烈的子宫收缩和宫颈的缓慢扩张开始，子宫的这一系列行为主要是为了接下来将胎儿娩出做准备，传达给产妇的首要信号则是剧烈的腹部疼痛。在第一产程中，子宫会将强烈的痛觉信号传递给脊髓，进而反馈给大脑，以产生疼痛感。当宫口已经全开时，第一产程也告一段落。
第二产程：在宫口全开之后，第二产出随即开始，此时胎儿会缓缓经过产道直至娩出。在这一阶段，疼痛会较之前稍有减轻，但依然剧烈，尤其是在胎儿经过产道发生困难，或医生使用助产方法（如会阴侧切）的时候。这一阶段的疼痛信号由会阴部的相关组织传递给脊髓，从而产生疼痛。
第三产程：第三产程则指胎儿娩出后，胎盘开始娩出的阶段。由于这一阶段通常对组织没有牵拉，一般也不会产生疼痛。
在第一产程和第二产程中，疼痛信号既是提醒身体准备进行分娩的标志，也带来了诸多不必要的痛苦。
分娩的痛苦有何影响？
在传统观点之中，产程的疼痛似乎是女性应尽的本分，没有办法也不应该寻求办法去解决。加之不少人对镇痛药物的错误认识，分娩镇痛在国内并不普及。实际上，放任疼痛来折磨产妇，不仅会给产妇本身带来巨大的痛苦，甚至会造成生命危险。
分娩疼痛的强烈刺激，会直接加快呼吸频率，进而产生过度通气。众所周知，长时间的过度通气，会严重干扰血液的酸碱平衡机制，甚至引发呼吸性碱中毒。而同样是由于刺激，产妇的心脏会较平时加倍工作，血压也会跟着升高，这一超负荷工作状态对循环系统极为不利。如果之前就有心脏病、高血压等循环系统疾病，此时便很有可能直接诱发心脏病发作。
较少引人注意的一点是，疼痛的刺激也会使身体相应进入应激状态，分泌更多的肾上腺素。而过多的肾上腺素反过来还会子宫造成一定刺激，间接减慢整个产程。
如何选择镇痛手段？
既然分娩过程中的疼痛会引起如此多的严重后果，分娩镇痛手段此时就显得尤为重要了。在国内，几乎所有综合性三甲医院的产科都会提供全面有效的镇痛措施，且价格并不高昂。目前为止，国内应用较为广泛的镇痛手段有：
硬膜外镇痛：硬膜外镇痛通过在硬脊膜外部注射阿片类镇痛药或局部麻醉药物，选择性地阻滞疼痛信号由脊髓向其他部位传递，从而抑制痛觉产生。这一镇痛方法应用非常普遍（相同机理的硬膜外麻醉是剖宫产手术的标准麻醉方法），在基层医院即可实施，且价格便宜、镇痛效果理想，是老牌分娩镇痛手段。一般的硬膜外镇痛由麻醉科医生实施，通过腰椎穿刺，单次或分次注射镇痛药物。普通硬膜外镇痛的最大缺点是由于药物吸收和起效速度不一，镇痛效果并不稳定，不少产妇在接受镇痛后依然能感到疼痛。
皮下病人自控镇痛：病人自控镇痛（PCA）是早已在临床上应用广泛的术后镇痛方法，近年来也被应用于分娩镇痛之中。PCA通过安置导管和镇痛泵，在首次给药后即给予患者自主控制权，由患者调节给药量，从而提供理想的镇痛效果。皮下PCA的输注导管一般安置在手上的皮下部位，镇痛泵本身会定时给予一定的基础药量，当患者感到镇痛效果不足时，便可按下镇痛泵上的按键，加大给药剂量以抑制痛觉。对分娩镇痛而言，皮下PCA的镇痛效果较为理想，可大幅减轻产妇疼痛，但由于给药方式所限，产妇仍会有一定的疼痛感。
硬膜外病人自控镇痛：与皮下PCA不同，硬膜外PCA直接将导管放置于硬脊膜外，由于子宫和会阴部位的痛觉主要由脊髓控制，在硬膜外实施镇痛手段效果明显更好。硬膜外PCA既继承了皮下PCA具有自主权、药效稳定的特点，也有着硬膜外镇痛瞬时效果好、能完全阻断疼痛的优势。美中不足的是，硬膜外PCA同样可以阻滞由脊髓控制的下肢运动和排尿，使用硬膜外PCA的产妇的活动能力将受到一定限制，也需要在镇痛之前置入导尿管。
还有一些镇痛手段可以较上述几种提供更好的镇痛效果，但由于技术所限，只在部分医院开展：
可行走硬膜外镇痛：这一手段通过同时使用局部麻醉药物和阿片类镇痛药进行硬膜外镇痛，来减少局部麻醉药物的使用量。由于硬膜外镇痛的副作用很大程度上源于所使用的局部麻醉药物，因此这一手段可以在达到较好镇痛效果的同时尽量使产妇能够自然活动，减少心理压力。
腰麻-硬膜外联合镇痛：这一手段同样是为了减轻局部麻醉药物对运动的干扰而产生的，对医生的专业能力要求很高，需要医生同时进行硬膜外镇痛和蛛网膜下腔镇痛，因此开展较少。腰麻-硬膜外联合镇痛还可以减少镇痛药物的用量，减轻药物的副作用。
氧化亚氮吸入：氧化亚氮（笑气）是一种麻醉用的气体，同时具有较强的镇痛效果和较少的麻醉效应，因此被部分医院用于分娩镇痛。通常情况下，产妇须在医生指导下吸入50%氧化亚氮和50%氧气的混合气体。氧化亚氮吸入起效较快、几乎无副作用，镇痛效果介于皮下PCA和硬膜外PCA之间。
