半旗仪式最早是源自英国水手，现今是指国家、团体、个人为表示哀悼或吊唁，而将旗帜上升至正常最高点后，下降至旗杆一半高度的位置，或下降相当于旗帜一半长度的距离。中国大陆下半旗时，须先将旗帜升至杆顶，然后降至旗顶与杆顶之间的距离为旗杆全长的三分之一处。
1990年6月28日，第七届全国人民代表大会常务委员会第十四次会议通过的《中华人民共和国国旗法》第十四条 下列人士逝世，下半旗志哀：
(一)中华人民共和国主席、全国人民代表大会常务委员会委员长、国务院总理、中央军事委员会主席;
(二)中国人民政治协商会议全国委员会主席;
(三)对中华人民共和国做出杰出贡献的人;
(四)对世界和平或者人类进步事业做出杰出贡献的人。
发生特别重大伤亡的不幸事件或者严重自然灾害造成重大伤亡时，可以下半旗志哀。
除了已指定的人物外，其他降半旗的情况需经过国务院决定后方可实施，在重大伤亡事故中，下半旗的日期和场所则由国家成立的治丧委员会或国务院决定。
在2012年1月1日至10月16日的289天里面，全联邦和各州共有158天出现了官方降半旗的情况。其中，全联邦的降半旗有9天，地方州的降半旗152天——地方州降半旗一般是为出身本州的阵亡士兵志哀。美国官方降半旗的日子分为以下几种情况：
1.为纪念在战争中殉职的战士和平民，比如美国阵亡将士纪念日（5月最后一个星期一）、爱国者日（每年9月11日）、和平官员阵亡将士纪念日（5月15日）、珍珠港纪念日（12月7日）等；
2.纪念总统等高级别领导人，比如总统或前任总统辞世后的30天，副总统、现任或前任最高法院首席大法官、众议院议长辞世后的10天，最高法院大法官、行政或军事部门部长、前任副总统以及某州、美国某部分领土的管理者辞世当日起至下葬期间，美国将降半旗；此外，每当州政府现任或前任官员逝世，该州州长可以下令降半旗以示尊重及悼念；
3.总统和州长有权为某人的去世和某个特殊事件下令降半旗。
而英国王室旗帜则从未降半旗。根据英国旗帜协议（Flying Flags in the United Kingdom: a Guide to Britain’s Flag Protocol），王室旗帜是最伟大的。它只能飘扬在女王存在的建筑物，也必须飘扬比英国国旗、其它王室成员旗帜和其它英国的旗子还高，它从未降过半旗。但英国国旗则曾多次降半旗。依据协议，政府办公楼前在悼念皇室成员、领属国统治者、首相或前首相的葬礼时可以降半旗。
除此之外，一些特殊的场合也允许降半旗志哀。2005年1月5日，英国政府各部门及英国王宫白金汉宫降半旗，以悼念在印度洋海啸灾难中的死难者。2008年5月19日，英国驻华使馆降半旗悼念汶川地震遇难者。2010年4月21日，英国驻重庆总领事馆降半旗悼念青海玉树地震死难者。2012年10月4日至6日，英国驻香港总领事馆连续三天下半旗，向南丫岛撞船事故罹难者表示哀悼。
联合国于1947年制定旗典（Flag Code）。其中对于降半旗有如下规定:
1.对于联合国会员国的国家元首或政府首脑逝世的情况，联合国总部、联合国在日内瓦的办事机构以及联合国驻该会员国的办事机构将以联合国旗降下半旗的仪式致哀。
2.在这种情况下，在总部和日内瓦，联合国旗下半旗的仪式应该在得知逝世消息的当天马上进行；但如果那天旗帜已经升起，则通常不会再降下，而应将下半旗仪式推迟到得知逝世消息的次日进行。
3.如果由于天气状况或其他原因导致上述程序（b款）无法进行，联合国旗应在举行葬礼的当天下半旗。在特殊情况下，在逝世和举行葬礼的两天，联合国旗都下半旗。
4．在一个会员国的国家象征人物或国家元首、政府首脑逝世的情况下，除了a款所涉及的外，其他联合国机构，可在与该国外交部的礼仪机构和（或）当地的该国外交公使团负责人接洽后，根据实地的不同情况行使自由决断权。
5．在联合国秘书长授权下，联合国专门机构的负责人可以在希望遵从该机构所在国的官方悼念而下指令该部门降半旗。他也能授权在专门机构进行官方悼念的任何时候对联合国旗实行下半旗。
6．联合国旗也可以根据联合国秘书长的特别建议，为与联合国有重大联系的世界级领导人的逝世下半旗。
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