罪犯侧写的起缘最早可追溯至中古世纪，被当时的审讯官用来找出异端份子。在1940年代，罪案调查倚重心理健康专业人员所做的罪犯侧写来协助警方办案。不久之后，詹姆斯?布鲁塞尔就受命分析乔治·迈德斯基（又常被称为“Mad Bomber”纽约疯狂炸弹客）的资讯，并做出一份精准的罪犯侧绘。这起事件吸引了FBI的注意力，并促使他们以布鲁塞尔的侧写方式为基础，继续发展罪犯侧绘的技术。
罪犯侧写是以对罪案本质以及犯案手法的分析为根据来找出犯案者的一种方法。罪犯人格组成的多种面向取决于犯案前、作案时以及犯案后的行为抉择。这些资讯会与相关细节以及实体证据结合，然后再拿来与已知的性格类型以及心理异常现象比较，以建构出实际可用的犯案者侧述。
罪犯心理侧写被视为一种定位嫌犯的方式，用以尝试确认其精神、情绪以及性格上的特征。这种方法被应用于泰德·邦迪所犯下的连续谋杀案中；专攻罪犯心理的精神病理学家理察德?B.?贾维斯博士预测了邦迪的可能年龄范围、性变态行为以及他过人的非凡才智。
另一个更能证明罪犯侧写成效深度的案例是“绿河杀人魔”盖瑞·里昂?李吉维（Gary Leon Ridgway）。约翰·艾德华·道格拉斯（John Edward Douglas）当时在联邦调查局担任调查员，他呈交了一份12页的罪犯侧写报告。简列重点如下：
（1）可能为一与女人无正常交往关系之白人男性。
（2）从试图藏匿尸体看来做事极有组织性，而且常在沿河一带出没。
（3）犯人性格狡猾，会在被害人身上绑重石使之沉入河中以藏匿尸体。
（4）有交通工具，机动性强。
（5）会再次犯案。
（6）如同其他连续杀人犯，犯人可能会在调查期间联络警方表示愿意协助办案。
然而，针对李吉维所做的这份罪犯侧写中，并非所有特征都符合实际状况，例如李吉维不像报告中所述是喜爱户外活动的人或者无法与他人建立亲密关系；他虽然不常从事户外活动，却常与妻子到绿河一带，并且与他的前一任妻子关系密切。
